Mengobati nyeri kronis tidaklah mudah, dan dapat membuat frustrasi pasien dan dokter. Nyeri sulit diukur dengan andal, memaksa dokter untuk mengandalkan deskripsi pasien, dan hanya ada sedikit hubungan antara nyeri subjektif dan kerusakan jaringan yang sebenarnya. Beberapa orang hampir tidak merasakan sakit meskipun punggung mereka terlihat buruk pada sinar-X, dan yang lain menderita sakit punggung yang parah meskipun sinar-X mereka terlihat baik-baik saja.
Tom Le Goff / Photodisc / Getty Images
Meski begitu, membantu orang yang sakit selalu menjadi prioritas dokter. Untuk alasan ini, nyeri pada sistem saraf telah dipelajari dengan baik. Kita tahu sedikit tentang bagaimana sinyal rasa sakit menyebar ke dalam tubuh, dan bagaimana tubuh kita biasanya mencoba untuk mengontrol sinyal tersebut.
Sinyal Sakit di Tubuh
Tubuh memiliki saraf tertentu, yang disebut nosiseptor, yang mengirimkan sinyal nyeri ke sumsum tulang belakang. Ada saraf yang berbeda untuk jenis nyeri yang berbeda — misalnya, satu jenis mengirimkan informasi tentang nyeri tajam, dan jenis lainnya tentang rasa terbakar. Serabut nyeri memasuki sumsum tulang belakang, di mana mereka bisa naik atau turun satu tingkat dan bersinaps dengan sel lain di tanduk posterior. Dari sana mereka menyeberang ke sisi lain dari kabelnya dan berjalan di sepanjang saluran spinothalamic ke talamus.
Talamus kemudian menyampaikan informasi yang menyakitkan ke korteks serebral. Ada beberapa area kortikal yang berkorelasi dengan laporan subjektif nyeri individu, termasuk korteks cingulate anterior, korteks somatosensori, dan insula. Karena terdapat beberapa area kortikal yang menangani nyeri, kerusakan kortikal biasanya tidak menetralkan nyeri kecuali jika lesi sangat besar.
Pengendalian Nyeri Alami
Salah satu cara paling terkenal untuk mengendalikan nyeri adalah dengan obat pereda nyeri seperti opiat. Pada tahun 1970-an, ahli saraf menemukan bahwa tubuh kita menghasilkan opiatnya sendiri, yang disebut opiat endogen. Hal ini memungkinkan tubuh kita mengontrol jumlah rasa sakit yang kita rasakan. Otak dapat mengirim sinyal ke sumsum tulang belakang untuk menekan sinyal rasa sakit yang mengalir ke tulang belakang.
Contoh kuat tentang bagaimana otak mengontrol rasa sakit dapat ditunjukkan dengan plasebo, zat lembam seperti pil gula yang entah bagaimana memiliki efek pengobatan yang bermanfaat. Misalnya, dalam sebuah penelitian yang dilakukan dengan orang yang gigi bungsunya baru saja dicabut, plasebo mampu memberikan tingkat pengendalian rasa sakit. Jika diberikan nalokson, obat yang memblokir opiat endogen dan eksogen, plasebo dapat kehilangan keefektifannya. Studi MRI fungsional pada orang yang diberi plasebo menemukan perubahan di hipotalamus, periaqueductal grey, dan medula, mendukung teori bahwa struktur ini terlibat dengan pengendalian nyeri endogen.
Penelitian lebih lanjut telah menunjukkan bahwa nyeri di sumsum tulang belakang melibatkan dua jenis sel yang berbeda, beberapa di antaranya diaktifkan dengan rasa sakit dan yang lainnya mati. Opiat menghidupkan sel "mati", dan nyeri merangsang sel "hidup". Hal ini memungkinkan otak untuk menyesuaikan pengalaman rasa sakit kita bahkan di tingkat sumsum tulang belakang.
Bagaimana Otak Mengontrol Nyeri
Tujuan dari rasa sakit adalah untuk memotivasi kita agar terhindar dari cedera dan untuk membantu kita belajar menghindari situasi yang kemungkinan besar akan melukai kita di masa depan. Misalnya, jika tikus mengalami pengalaman yang menyakitkan di sebuah ruangan, mereka kemungkinan besar akan menghindari ruangan itu di masa mendatang.
Kedengarannya cukup sederhana, tetapi seringkali kehidupan memaksa kita untuk membuat keputusan tentang apakah akan mengabaikan rasa sakit atau mengambil tindakan. Misalnya, jika keju diletakkan di ruangan tempat tikus mengalami pengalaman yang tidak menyenangkan, hewan tersebut mengalami konflik internal dan harus mengambil keputusan. Memahami keputusan itu membantu kita memahami nyeri kronis.
Pada tahun 1984, peneliti memberi makan tikus di piring panas yang dimatikan. Tikus akan mendapatkan makanan tikus biasa atau biskuit graham berlapis cokelat (yang tampaknya disukai tikus). Setelah dua minggu, hot plate dinyalakan. Tikus, tentu saja, melompat. Hal yang menarik adalah tikus yang mendapat biskuit graham berlapis cokelat lebih lambat meninggalkan hot plate — mereka akan menahan lebih banyak rasa sakit dengan harapan mendapat hadiah. Yang lebih menarik adalah bahwa "ketangguhan mental" tikus hilang seluruhnya dengan nalokson, menunjukkan bahwa opiat endogen adalah yang memungkinkan mereka untuk bertahan di atas kompor listrik dengan harapan akan kebaikan biskuit graham yang dilapisi cokelat.
Pertanyaannya tetap, apa di otak yang memungkinkan otak membuat keputusan tentang bagaimana merespons rasa sakit? Apa yang merangsang otak untuk mengaktifkan opioid endogen tersebut, dan apa yang menyebabkan otak merespons rasa sakit dan melompat dari piring?
Detailnya masih dikerjakan, tetapi secara singkat, respons terhadap rasa sakit, alih-alih mengaktifkan sistem penghargaan, melibatkan sistem limbik kita — wilayah yang dikenal untuk memodulasi pembelajaran dan emosi. Inilah cara kita belajar menghindari rasa sakit di masa depan. Menariknya, ahli saraf mulai menemukan perubahan di area otak ini pada orang dengan nyeri kronis. Harapannya adalah bahwa dengan pemahaman yang lebih baik, terapi baru dapat mengobati rasa sakit pada sumber aslinya, otak, daripada terus mencari penyebab lain tanpa hasil.
.jpg)
